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장애아 출생의 원인

선천적인 기형의 65%는 원인을 알 수 없는 것으로 알려져 있다. 20~25%는 유전자변형에 의해서 발생되는데, 유전자가 왜 변형되는지와 유전자가 변형되지 않게 하는 방법 또한 아직 알 수 없으므로 사실 선천적 기형의 85%~90%는 원인을 알 수 없다고 봐야 한다. 임신했을 때의 환경과 질병에 의한 원인이 나머지 10%인데 우리가 노력해서 예방할 수 있는 것은 바로 이 10%뿐이다. 하지만 부모라면 의료진과 힘을 모아 뱃속의 아기가 가능한 건강하게 잘 자라도록 최선을 다해야 할 것이다.

신경관 결과(심각한 뇌 손상)

태아의 뇌 발달에서 가장 예민한 시기는 뇌가 형성되기 시작하는 임신 초기이다. 수정 후 22일에서 28일 사이에 신경관이 닫히고 중추신경계(뇌)가 형성되기 시작한다. 이때 신경관이 제대로 닫히지 않으면 여러 가지 뇌의 문제가 발생된다. 신경관의 결손은 천 명당 1명꼴로 나타나는데 여자아이에게서 더 빈번하게 나타나는 것으로 알려져 있다.

신경관 결손은 인슐린 의존성 당뇨병을 앓는 임신부가 당뇨를 잘 조절하지 못하는 경우와 간질약 중에 신경관 결손을 유발하는 약을 복용하는 경우에 발생할 확률이 높다. 임신 초기에 질병으로 고열을 경험했거나 사우나에 들어간 경험이 있는 경우에도 아기에게 신경관 결손이 나타날 확률이 정상인의 2배 정도 된다고 한다.

신경관 결손여부는 임신 16~18주 사이에 알파태아단백농도를 측정해서 진단해내기도 한다. 알파태아단백의 농도가 높으면 양수천자를 시행해서 확진한다. 이러한 검사들 덕분에 신경관 결손을 가지고 태어나는 아이의 수가 급격히 줄었다.

신경관 결손을 예방할 수 있는 방법은 임신 초기에 엽산이 포함된 비타민B 복합체를 복용하는 것이다. 이 방법은 1992년에 완전히 인정을 받은 방법이다. 시금치 등 푸른 채소나 콩, 완두 등의 음식물을 통해서도 섭취할 수 있다.

임신부의 영양상태

임신 3~4개월까지는 임신부의 영양상태가 태아의 뇌 발달에 미치는 영향은 적다. 따라서 임신 초기에 입덧을 하거나 영양섭취를 잘 하지 못한다고 해서 태아의 뇌 발달에 부정적인 영향을 미쳤을 것이라고 염려할 필요는 없다. 하지만 임신 중기 이후에는 아기의 뇌에 신경망이 형성되는 시기이므로 임신부의 영양상태가 태아의 뇌 발달 형성에 크게 영향을 미친다.

임신부의 영양상태가 나쁘면 태반이 잘 자라지 못하게 되고, 태반이 나빠지면 태아에게 영양공급이 어려워지므로 자궁 내 태아의 성장이 지연되고 뇌 발달도 지연이 나타난다. 물론 영양결핍 혹은 영양실조가 될 정도로 음식물 섭취가 어려운 경우는 정상적으로 결혼해서 임신을 한 여성들에게서는 쉽게 발생되지 않는다.

연구소 근처에 10대 미혼모들을 위한 기관이 있다. 하루는 그 기관의 간호사가 발달장애가 심한 아기의 발달검사를 부탁해왔다. 아기의 뇌가 너무 작아서 전반적인 발달지연을 보이고 있었다. 아기의 엄마는 16세로, 가출한 뒤 편의점에서 야간 아르바이트를 하면서 임신기간을 보냈다고 했다. 임신기간 중에 밥을 거의 먹지 못하고 지내다가 임신 말기에 미혼모들을 위한 기관을 알게 되어 찾아와 아기를 낳았던 것이다.

매우 마른 체구의 아기엄마는 자기가 낳은 아기의 발달상태를 다른 사람들이 왜 걱정하는지 이해하지 못하며 불안해했다. 결혼생활 중에 임신한 경우에 극심한 영양결핍을 경험하는 일은 흔하지 않지만 이렇게 가출해서 혼자 생활하는 10대 미혼모들은 쉽게 영양실조 상태에 빠질 수 있다.

알코올과 흡연

임신부의 알코올 섭취가 심한 경우에는 알코올 섭취로 인한 장애가 발생한다. 알코올은 유산, 조산의 위험을 증가시키므로 임신 중에는 섭취를 중단하는 것이 태아의 뇌 발달을 위해서 꼭 필요하다. 뇌는 알코올에 취약하다. 임신부가 알코올을 섭취하는 경우 알코올은 태반을 통해서 태아의 혈중에 공급된다. 하지만 적은 양의 알코올 섭취가 태아의 뇌 손상을 일으킨다고 보기는 어려우므로 부득이한 이유로 소량의 알코올 섭취가 필요하다면 산부인과 주치의와 상의하여 하루 알코올 섭취용량을 결정해야 한다.

흡연은 저체중아 출산을 유발하는 것으로 알려져 있다. 영아돌연사증후군의 경우에도 임신 중 흡연이 영향을 미치는 것을 생각되고 있다. 따라서 임신부는 반드시 흡연을 중단해야 한다. 흡연은 태아의 뇌에 산소공급을 중단시키므로 뇌에 치명적인 결과를 가져온다.

임신부의 운동

최근 임신기간에 운동한 산모의 아기가 운동하지 않은 산모의 아기보다 뇌 발달이 더 활발했다는 연구결과가 나왔다. 다만 출생 후 뇌 발달 상태가 장기적으로 지속되는지에 대한 연구는 아직 이루어지지 못하고 있다. 운동은 임신부의 건강상태를 유지하고 비만을 예방할 수 있는 좋은 방법이므로 임신부의 건강과 태아의 뇌 발달을 위해 적극적으로 추천한다. 임신부의 운동방법으로는 다양한 방법이 제시되고 있다.

당연히 임신 전에 운동을 주기적으로 해왔던 임신부가 운동을 전혀 하지 않았던 임신부보다 더 많은 양의 운동을 감당할 수 있다. 따라서 임신 전 운동량을 고려해서 임신 중의 운동량을 결정할 필요가 있다. 일반적으로 일주일에 3회, 하루 20분 정도 걷기를 권한다.

임신 중 스트레스

요즘 임신부들이 가장 많이 관심을 갖는 것이 임신 중 스트레스이다. 임신 중 스트레스가 태아의 뇌 발달에 어떤 영향을 미치는지에 대한 연구결과, 가장 중요한 것은 임신된 아기가 원했던 아기였는지 아니면 원치 않는 아기였는지 여부라고 한다. 원치 않는 아기인 경우 임신 내내 산모가 극심한 스트레스를 경험하게 되므로 태아의 뇌 발달에도 손상을 입힐 수 있다는 것이다. 반면 원하던 아기를 임신했다면 일상의 사소한 스트레스로 인해 태아의 뇌 발달에 치명적인 손상을 입힌다고 이야기하기는 어렵다.

원하는 임신을 했지만 임신 중에 남편과 자주 다투었던 한 아기엄마는 아기가 태어난 후에 남편과의 잦은 싸움이 아기의 뇌에 영향을 미쳤을 것이라는 불안감에 시달려야 했다. 직장에 사표를 쓴 후 만 3세까지 아기를 어린이집이나 유치원에도 보내지 않고 자신이 직접 양육을 했다. 하지만 만 3세 이후에 아이의 말이 트이지 않자 엄마는 임신 중 스트레스로 인한 뇌 손상으로 말을 못 한다고 생각하고 병원을 다니기 시작하였다. 모든 병원에서 아이가 문제가 없다고 했지만 결과를 받아들이지 못하고 쉽게 불안을 가라앉히지 못했다.

‘임신 중 스트레스가 태아의 뇌 발달에 영향을 미친다!’ 하고 이야기하게 되면 임신부는 자신이 경험한 다양한 수준의 스트레스가 모두 태아에 영향을 미쳤을 것이라고 생각하고 불안해한다. 하지만 일상에서의 사소한 스트레스는 영양공급을 충분히 해주고 주기적으로 운동을 하면 쉽게 벗어날 수 있다. 임신기간에 잘 먹고 운동을 열심히 하면서 스트레스를 관리하는 지혜로움이 필요하다.

태교와 뇌 발달

임신했을 때 모차르트의 음악을 듣거나 명상음악을 듣는 일, 혹은 태교동화를 읽는 일이 태아의 뇌 발달에 어떤 영향을 미치는지 개인적인 흥미를 가지고 연구하는 사람들이 있다. 하지만 현재까지의 연구결과 산전 진찰의 중요성, 금주와 금연의 중요성, 영양섭취의 중요성만큼 태아의 뇌 발달에 영향을 미친다고 결론을 내리기는 어렵다.

따라서 앞에서 소개한 5가지 원칙을 지키고 명상음악을 듣거나 태교동화를 읽는 행위는 개인적인 만족을 얻기 위해 하는 것이 좋다. 5가지 원칙을 지키지 않은 채 모차르트의 음악을 듣고 태교동화책만 읽으면서 태아의 뇌 발달을 돕고 있다고 생각한다면 매우 안타까운 일이다.